化学需氧量（COD或CODcr）是指在一定严格的条件下，水中的还原性物质在外加的强氧化剂的作用下，被氧化分解时所消耗氧化剂的数量，以氧的mg/L表示。化学需氧量反映了水中受还原性物质污染的程度，这些物质包括有机物、亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等，但一般水及废水中无机还原性物质的数量相对不大，而被有机物污染是很普遍的，因此，COD可作为有机物质相对含量的一项综合性指标。
BOD:生化需氧量，即是一种用微生物代谢作用所消耗的溶解氧量来间接表示水体被有机物污染程度的一个重要指标。其定义是：在有氧条件下，好氧微生物氧化分解单位体积水中有机物所消耗的游离氧的数量，表示单位为氧的毫克/升（O2，mg/l）。 一般有机物在微生物的新陈代谢作用下，其降解过程可分为两个阶段，第一阶段是有机物转化为CO2、NH3、和H2O的过程。第二阶段则是NH3进一步在亚硝化菌和硝化菌的作用下，转化为亚硝酸盐和硝酸盐，即所谓硝化过程。NH3已是无机物，污水的生化需氧量一般只指有机物在第一阶段生化反应所需要的氧量。微生物对有机物的降解与温度有关，一般最适宜的温度是15～30℃，所以在测定生化需氧量时一般以20℃作为测定的标准温度。20℃时在BOD的测定条件（氧充足、不搅动）下，一般有机物20天才能够基本完成在第一阶段的氧化分解过程（完成过程的99％）。就是说，测定第一阶段的生化需氧量，需要20天，这在实际工作中是难以做到的。为此又规定一个标准时间，一般以5日作为测定BOD的标准时间，因而称之为五日生化需氧量，以BOD5表示之。BOD5约为BOD20的70％左右。
举例说明：生化（以好氧为例）进水COD1000，BOD400，出水COD150，BOD为0。那么被降解的COD为850，BOD为400。先分析被降解掉的COD和BOD。这个废水的B/C比达到了0.4，说明这个废水非常容易降解了。根据上面的定义，做如下假设：COD1000中，无机还原性物质为100，有机还原性物质为900，有机还原性物质中包含400的BOD。简述一下测BOD的方法，在测BOD时是需要接种水的，一般去生活污水，然后往里面投加一定的营养素，曝气，可以看出接种水里面的活性菌种的含量是很低的，和实际工程中是没法比的。根据上述描述BOD可知：我们测得的BOD实际上占整个BOD的70%，也就是说实际里面的BOD为570，工程中各种条件要比做实验的时候好，尤其是活性菌种的数量是实验所无法比拟的，也就是说这570的BOD能在工程中全部降解掉。根据上面的数据被降解的COD为850，减去这570，剩下的为COD为280。这280中包含比较难降解的COD和部分在与空气接触过程中能被氧化的无机还原性物质。BOD是非常容易降解的COD，还有些比较难降解的COD在测量BOD时不会以BOD表现出来，那是因为测量BOD的实验条件远远不如工程实际，在工程实际中这部分比较难降解的COD也会降解掉。
再分析没有被降解掉的COD，没有被降解的COD为150，这其中包含，在与空气接触过程中不能被氧化的无机还原性物质和在此工程条件下或者说在这个生化系统中活性菌种不能降解的难降解有机还原性物质（例如苯环类等难降解物质），该部分无机还原性物质的还原性比较差，不是靠氧气就能被氧化的，需要别的比氧气氧化性更强的氧化剂对其作用，同理这部分难降解有机还原性物质需要氧化能力更强的化学药剂、物理方法或者更牛逼的活性菌种才能对其进行氧化。